Лишайники могут населять самые суровые для живого местообитания
Это симбиотические ассоциации между грибами (аскомицетами) и некоторыми родами зеленых водорослей или цианобактерий. В результате таких симбиотических взаимоотношений лишайники могут населять самые суровые для живого местообитания, но оказались чрезвычайно чувствительны к загрязнению воздуха. В их составе обнаружено около 20000 видов грибов и около 26 родов фотосинтезирующих организмов. Наиболее часто встречаются зеленые водоросли Trebouxia, Pseudotrebouxia, Trente-pohlia и цианобактерия Nostoc, являющиеся автотрофными компонентами у примерно 90 % всех видов лишайников.
Лишайники чрезвычайно широко распространены в природе: они обитают по всему миру - от аридных пустынь до Арктики:
- на голой почве;
- стволах деревьев;
- раскаленных солнцем скалах;
- на заборах;
Некоторые из них настолько малы, что почти не видны невооруженным глазом, другие, например олений мох, покрывают огромные площади ковром глубиной по щиколотку. Лишайники часто первыми поселяются на обнажающихся каменистых субстратах. В Антарктике их обитает более 350 видов. Их почвообразовательная деятельность на голых скалах - первая стадия биологической сукцессии в этих районах.
Окраска лишайников - от белой до черной через различные оттенки красного, оранжевого, коричневого, желтого и зеленого
Гриб определяет форму всего организма, однако один и тот же гриб с разными водорослями может давать морфологически весьма различные структуры, которые традиционно относили к различным родам.
Водоросли или цианобактерии в составе лишайников представлены видами, встречающимися в свободноживущем состоянии, в то время как лишайниковые грибы, как правило, существуют только в симбиозе с ними. Расселяются лишайники при помощи соредий-фрагментов лишайника.
