Дождевые черви являются очень важным фактором почвообразования.
Без них не могло бы быть на поверхности суши почв в том виде, в каком мы их наблюдаем, и во всяком случае не было бы того, что земледельцы называют «хорошей землей». Однако это не дает права переоценинивать их роль в почвообразовании, так как если бы не существовало большого количества других факторов, действующих в том же направлении, то не только «хорошей», но и вообще никакой почвы на земле не могло бы быть. Употребляя фигуральное сравнение, можно сказать, что черви представляют собой как бы один цех того огромного производства, каким является почвообразование.
Прежде всего деятельность дождевых червей становится возможной только после того, как какая-то почва уже имеется. Образовалась ли она на месте скалы в процессе выветривания, или материалом для нее послужила пыль, приносимая ветром, или разные наносы, или она появилась в результате усыхания озер, отступания моря и т. д., эти субстраты остаются длптельное время вовсе недоступными для дождевых червей. Прежде чем последние получат возможность заселить почву, должно достаточно далеко пойти накопление в ней органических веществ, возникающих за счет отмирания организмов, преимущественно растительных. Накопляющееся таким путем темное вещество называют, как мы уже говорили, перегноем, или гумусом, а процесс его образования — гумификацией.
Этот процесс очень сложен; он состоит из множества отдельных этапов, сменяющих друг друга, а отчасти из идущих параллельно и независимо. Разные этапы гумификации совершаются различными организмами. Первыми поселенцами на образующейся почве являются лишайники, водоросли, бактерии. В более влажных местах к ним присоединяются грибы и некоторые микроскопические животные, которые и являются первыми гуми-фикаторами. Отмирая, они дают возможность для поселения различным мхам, под подушками которых находят приют, кроме микроорганизмов, клещи и низшие насекомые. Обрабатывая отмирающие части мхов, эти организмы создают более значительные количества гумуса, что открывает возможность для поселения в таких местах высших растений. Их появление на поверхности почвы дает мощный толчок дальнейшему развитию процессов гумификации: их отмирающие корни и наземные части служат обильным источником перегноя. Гумификация осуществляется деятельностью не только огромного числа бактерий разных видов, но п множества мелких животных, среди которых, кроме клещей и низших насекомых, важное значение приобретают мелкие червячки (нематоды н энхитреиды), а также членистоногие (ракообразные, паукообразные, многоножки, разные отряды насекомых; особое место занимают личинки некоторых мух). Чем бы они ни питались, органические вещества, проходя через кпшечник этих животных, обогащают почву гумусом.
Дождевые черви включаются в процесс почвообразования, когда гумификация почвы уже в полном разгаре.
Мы знаем уже, что почвы, бедные гумусом, бедны и дождевыми червями; и, наоброт, чем его больше, тем обычно больше и дождевых червей. Мы видели также, что дождевые черви хотя и участвуют в продукции гумуса, но значение их в этом отношении не так велико. В числе многих других гумификаторов они только вкладывают свою долю в продуцирование гумуса.
В известном смысле всех наземных животных можно считать гумификаторамн, поскольку они обогащают почву продуктами своей жизнедеятельности, а тела их после смерти подвергаются разложению. Но их значение выступает на первый план на том этапе почвообразования, когда гумус уже создан и возпнкают задачи о распределении его по разным слоям почвы, о разрыхлении ее, о снабжении всей армии гумификаторов воздухом и водой, о предохранении гумуса от быстрого вымывания из почвы, об удалении избытков растительных остатков с поверхности почвы, о нейтрализации кислот, возникающих при образовании гумуса, о консервации питательных материалов для растений в водопрочных копролитах. Во всех этих процессах принимают участие и другие животные, создающие структуру и тем самым обрабатывающие почву, но главная роль в них принадлежит несомненно дождевым червям как массовым животным, мощным землероям и поглотителям почв.
Следует обратить особое внимание на то, что деятельность дождевых червей в почвообразовании органически связана с деятельностью других физических, химических и биологических агентов, участвующих в этом процессе.
Вспоминаются слова В. В. Докучаева о том, что «почвы и грунты есть зеркало, яркое и вполне правдивое отражение, так сказать, непосредственный результат совокупного, весьма тесного, векового взаимодействия между водой, воздухом, землей, с одной стороны, животными и растительными организмами и возрастом страны, с другой, этими извечными и поныне действующими почвообразова-телями». Это «вековое взаимодействие», в котором дождевые черви играли и продолжают играть далеко не последнюю роль, создало гумусные почвы земного шара, которые в свою очередь явились необходимой предпосылкой для возникновения пышной растительности, а тем самым и необходимой пищевой базой для всех наземных животных и человека.